प्रो. यश पाल : एक विज्ञान कवी

२४ जुलै २०१७ रोजी, वयाच्या ९० व्या वर्षी निधन झालेल्या प्राध्यापक यश पाल यांना अनेक पुरस्कारांनी सन्मानित करण्यात आले होते. पद्मभूषण आणि पद्मविभूषण हे पुरस्कार त्यांना मिळालेल्या अनेक सन्मानांपैकी एक होते. परंतु यश हे स्वभावाने एक परिपूर्ण शिक्षणतज्ज्ञ होते. उच्च स्तरावर त्यांनी अनेक प्रशासकीय जबाबदार्‍या यशस्वीपणे पार पाडल्या, तरी ते इतरांसारखे राजकारणी बनले नाहीत. ते मनापासून एक शिक्षणतज्ज्ञ राहिले आणि त्यांच्या प्रत्येक कृतींतून ते व्यक्त होत होते. 

यश हा मोकळ्या मनाचा आणि मूलभूत विचार करणारा होता. हे गुण शास्त्रज्ञासाठी अत्यंत आवश्यक आहेत. तो नेहमीच नवीन प्रयोगासाठी उत्सुक असायचा आणि नोकरशाहीकडून कमीत कमी अडथळा येऊ नये यासाठी आग्रही असायचा. होमी भाभा यांना तो नेहमीच आपले गुरु मानत असे. भाभांचा त्याच्या संपूर्ण आयुष्यावर मोठा प्रभाव होता. याच प्रभावामुळे यश अहमदाबाद येथील इस्रोमध्ये पोहोचला.

नुकतेच उदयास आलेला अवकाश कार्यक्रम हा त्यांच्या प्रशासकीय कामांपैकी पहिला होता. त्या अनुभवातून ते बरेच काही शिकले आणि विज्ञान आणि तंत्रज्ञान विभाग आणि नंतर विद्यापीठ अनुदान आयोगातील जबाबदार्‍या त्यांनी पार पाडल्या. या जबाबदार्‍या पार पाडताना अवकाश कार्यक्रमातील अनुभवांचा व शिक्षणाचा त्यांनी कुशलतेने वापर केला.

उदारमतवादी आणि चिकित्सक स्वभावाच्या असल्यामुळे, यशने अनेक मुद्यांवर आपली चिंता व्यक्त केली. असाच एक मुद्दा होता, जड शाळेला जाण्यासाठीचे जड दप्तर. तुम्ही विश्वास ठेवाल का? जरी हा मुद्दा त्याच्या कामाशी थेट संबंधित नव्हता, तरी त्याला मनापासून वाटले की त्याबद्दल काहीतरी करायला हवे आणि मुलांनी जड ओझे का वाहू नये याचे वैज्ञानिक कारण शोधण्याची जबाबदारी त्याने स्वतःवर घेतली.

इंटर युनिव्हर्सिटी सेंटर फॉर अ‍ॅस्ट्रॉनॉमी अँड अ‍ॅस्ट्रोफिजिक्स (आयुका) ही एका अर्थाने त्यांची मेंदूची उपज होती. त्याच्या निर्मितीमागील बरेच प्रयत्न त्यांचे होते. योग्य कामासाठी योग्य लोक शोधण्यासाठी ते नेहमीच प्रयत्नशील असत. मानवी संसाधनांना महत्त्व देण्याची ही प्रवृत्ती एक दुर्मीळ गुण आहे.

विद्यार्थ्यांना आणि सामान्य लोकांना विज्ञानाची माहिती देण्याची त्यांची जन्मजात इच्छा होती. त्यामुळे १९८० च्या दशकात गिरीश कर्नाड यांनी सादर केलेला टर्निंग पॉईंट हा त्यांचा खास टीव्ही शो सुरू झाला. तो यशस्वी झाला. त्यांच्या कार्यक्रमाच्या यशाने प्रेरित होऊन मीही ‘सुरभि’ या कार्यक्रमात भाग घेतला, जो खूप लोकप्रिय झाला.

जेव्हा यश पाल यांनी पुण्यात ‘आयुका’ स्थापन करण्याचा निर्णय घेतला तेव्हा त्यांनी काही शास्त्रज्ञांच्या एका टीमकडून प्रकल्पाबद्दल सल्ला मागितला. त्या टीममध्ये मीही होतो. प्रकल्पाचा अहवाल तयार करण्यासाठी आम्ही कठोर परिश्रम घेतले. आणि यूजीसीच्या मंजुरीसाठी एक व्यापक अहवाल पाठवून दिला. आम्ही चांगले काम केल्याचे मला समाधान होते. तथापि, इतर सरकारी प्रकल्पांच्या अहवालाप्रमाणे या अहवालाची गत झाली नाही.

एके दिवशी मी घरी जेवत होतो तेव्हा फोन वाजला. माझ्या पत्नीने फोन उचलला आणि तो माझ्यासाठी असल्याचा इशारा केला. यश लाईनवर होता. तो म्हणाला, “तुमचा प्रोजेक्ट रिपोर्ट माझ्यासमोर आहे. तो चांगला रिपोर्ट आहे, पण मी तो एका अटीवर स्वीकारेन आणि मंजूर करेन.”

“ती अट काय आहे?” मी विचारले.

“तुम्हाला संस्थापक- संचालक म्हणून जबाबदारी स्वीकारावी लागेल,” ते म्हणाले.

मी क्षणभर गोंधळात पडलो. TIFR मध्ये माझी नोकरी आरामदायी होती. मी ती सोडून द्यावी आणि असले नवीन काही तरी स्वीकारावे, पुढे काय होईल, याची कोणतीही हमी नसलेली असेल तर? मी अजूनही विचार करत असताना यशने आणखी एक इशारा दिला: “ही संस्था उभी करण्यासाठी तुम्हाला सध्याची नोकरी सोडावी लागेल. हवे तर तुम्ही TIFR मधील नोकरी लीव्हवर ठेवू शकता.”

थोडक्यात, मागे हटणे आता शक्य नव्हते. यश नेहमीच एक कठोर टास्कमास्टर होता! मी रिसीव्हरवरून माझ्या पत्नीशी बोललो. ती या नवीन कामासाठी पूर्णपणे तयार होती. मी फोनवरून दुसर्‍या टोकावर असलेल्या यशशी बोललो. “मी तुमचे आव्हान स्वीकारतो.”

यश हसत म्हणाले, “मला खात्री होती की तू नकीच मदत करशील.”

मी म्हणालो, “मी गृहीत धरतो की मला तुमचा पूर्ण पाठिंबा मिळेल.”

मला कधीही काळजी करण्याची गरज नव्हती. यश पाल नेहमीच असेच होते. त्यांच्या स्मृतीस माझी आदरांजली.

– डॉ. जयंत नारळीकर